대세 배우 조우진. 훈남 이미지와 달리 엄청난 호색한 생활을 즐기고 있다.
시상식 파티에서 의문의 여성과 만나 함께 하루를 보낸 다음 날,
협박 편지와 함께 자신의 핸드폰이 잠겨있는 것을 확인한다.
'2주 내로 비밀번호를 풀지 못하면 언론사에 네 실체를 까발려주겠어.'
과연 그는 비밀번호를 풀어내고 연예계 생활을 지켜낼 수 있을까?
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로키 산맥의 패스를 휩쓸고 내려온 태평양에서 불어오는 따뜻한 바람이 북극의 추위를 완화시켰고, 눈은 대초원에 얇게 뿌려진 것에 지나지 않았다. 헤티 토런스와 미스 슈일러는 시더 다리에서 나오는 자작나무 허세를 뚫고 올라오고 있었다. 나무들 사이는 어둑어둑했고, 황혼이 가까워지고 있었기 때문에 오솔길은 험하고 가파르고, 헤티는 그 모퉁이를 돌면서 고삐를 당겼다.
그는 "어두워지기 전에 집에 돌아왔을 것이고, 아버지가 우리가 혼자 외출한 것을 알면 야만적일 것"이라고 말했다. "물론 시더에 있었더라면 우리를 보내주지 않았을 거야."
플로라 슈일러는 벌벌 떨면서 그녀의 주위를 둘러보았다. 벌레를 뒤흔든 바람은 눈에 띄게 차가워져 있었는데, 그 아래는 침울한 기운이 급속히 깊어졌고, 흔들리는 나뭇가지들 사이로 애절하게 울부짖는 소리가 들려왔다. 허세를 넘어 지금 어둑어둑한 어둠 속으로 가라앉은 백야는 다시 허비하고 허비하며 지평선으로 달려갔다. 슈일러 양은 도시 출신이었고, 밤이 되면 초원의 외로움이 가장 인상적이다.
"그렇다면 한 사람이 집에 있었으면 좋았을 텐데,"라고 그녀는 말했다.
아마 헤티는 바로 그때 나뭇가지들이 그들 위로 으르렁거렸기 때문에 그녀의 말을 똑똑히 듣지 못했을 것이다. "아, 맞아. 사람들은 모르는 것에 대해 크게 걱정하지 않습니다,"라고 그녀는 말했다.123
플로라 슈일러는 날카롭게 말했다. "내가 미안한 것은 네 아버지가 아니었어." 그는 "그 소다리는 빠른 속도로 타기엔 너무 딱딱하고 집에 도착하기까지는 아직 한 시간 정도 걸릴 것"이라고 말했다. 우리가 혼자가 아니었으면 좋겠어, 헤티."
헤티는 한숨을 쉬었다. "한번은 너무 편리했어!"라고 그녀가 말했다. "내가 차를 타고 나가고 싶을 때마다 래리를 보내기만 하면 되었다. 지금은 사뭇 다르네."
"나는 클라버링 씨가 왔을 것이라는 것에 의심의 여지가 없다."라고 미스 슈일러가 말했다.
"아, 그래." 헤티가 동의했다. "그래도, 나는 네가 그 남자에 대해 옳았다고 생각하기 시작했어. 그들 중 훨씬 더 많은 사람들처럼, 그는 멀리서도 꽤 친절하다. 하지만 누구라도 그들과 너무 가까이 지내게 해서는 안 되는 남자들이 있다."
"요즘 짧은 거리에서 그를 관찰할 기회가 꽤 많으셨군요."
헤티는 웃었지만 목소리에 불안한 기색이 역력했다. "아버지가 그다지 그를 좋아하는 것 같지 않았으면 좋았을 텐데. 아, 누가 오고 있어!"
본능적으로 그녀는 말을 채찍질하여 더 깊은 벌목의 그림자 속으로 들어갔고 미스 슈일러는 말을 이었다. 그들 중 한 리그에는 거주지가 없었고, 홈스테이드들의 활동에 마침표를 찍은 서리가 소몰이꾼들의 주의의 필요성을 줄여주긴 했지만, 불쾌한 결과는 한두 번 그들의 빨치산들 사이의 우연한 만남에 참석한 적이 있었다. 누군가가 오고 있다는 것도 확실했고 헤티는 세 마리의 말을 타고 다니는 부랑자를 만들면서 심장이 뛰는 것을 느꼈다. 그 투쟁에 끌어들인 독수리들은, 그녀는, 홈스테이드나 소 소년들보다, 여성에 대한 배려가 훨씬 덜하다는 것을 알고 있었다.
"우리가 타는 게 낫지 않았니?"라고 미스 슈일러가 물었다.
헤티는 "아니오"라고 말했다. "그들은 우리가 대초원 밖으로 나가는 것을 가장 확실히 볼 것이다. 네 말을 내 말에 바짝 기대라. 우리가 조용히 있으면 그들이 우리를 이곳으로 지나갈지도 몰라."124
그녀의 목소리는 그녀가 느끼고 있는 것을 배반했고, 플로라 슈일러는 더욱 암울한 어둠 속으로 말을 재촉하면서 불쾌할 정도로 불안감을 느꼈다. 짓밟는 소리가 가까이 다가왔고, 이따금 한 남자의 목소리가 그녀에게 닿았다.
"차 세우고 내리는 게 낫지 않았니?"라고 적혀 있었다. "추적에는 별로 쓸모가 없지만, 조금 전에 누군가가 이곳에 와 있었다. 있잖아, 우리 셋밖에 없어!"
"그들은 홈스테이드들이고, 우리의 흔적을 찾아냈어." 헤티가 약간 당황한 듯 소리쳤다.
그들 뒤에 있는 벌목들 사이를 지나갈 수 있는 열린 곳이 거의 없었고, 기병들이 대피소를 떠나는 순간 그들을 거의 볼 수 없다는 것이 분명했다. 그들 중 한 명은 이미 하차한 상태였고, 분명히 말발굽이 작은 눈이 오솔길 위에 내려놓은 지문 옆에 몸을 구부리고 있었다. 헤티는 그의 웃음소리를 들었고, 그것은 그녀에게 큰 안도감을 주었다.
"걱정은 필요 없을 것 같군, 브레켄리지. 두 사람밖에 없었어."
헤티는 말을 몰았다. "래리야."라고 그녀가 말했다.
1분 후에 그는 그들을 보고, 차를 세우고 모자를 벗었다; 그러나 플로라 슈일러는 그가 이것보다 더 이상 모험을 하지 않았다는 것을 알아차렸다.
"너 혼자 밖에 나가 있자니 늦었구나. 집까지 타고 가는 거야?" 그는 말했다.
"물론이지!"라고 미스 슈일러가 공상에 잠겨서, 그녀가 1, 2분 전에 보여준 안도감과 묘한 대조를 이루며 말했다.
"글쎄요," 그랜트가 조용히 말했다, "유감스럽게도 우리 회사를 참아야 할 것 같군. 이 대초원에 대해 내가 어디선가 별로 대수롭지 않은 사람이 한두 명 있다. 이쪽은 브레켄리지 씨인데, 오솔길이 험하고 좁기 때문에 미스 슈일러와 함께 따라갈 것이다. 추측하건대 125비록 우리와 마찬가지로 그도 네 친구들의 비위에 거슬리지만, 너는 그와 함께 타는 것을 마다하지 않느냐?"
슈일러 양은 그를 착실히 바라보았다. 그녀는 "누가 옳은지 확실히 하기에는 이 문제를 충분히 알지 못한다"고 말했다. "그러나 나는 그가 그에게 의도된 일이라고 느끼는 일을 하려고 하는 어떤 미국인에게도 결코 편견을 가져서는 안 된다."
"글쎄요," 하고 그랜트는 약간 웃으며 말했다, "브레켄리지가 영국인이라는 것을 유감스럽게 생각할 겁니다."
미스 슈일러는 상냥하게 청년에게 시선을 돌렸고, 희미한 불빛에 그녀의 눈에서 반짝임이 보였다.
"그것이 차선책이다. 당신이 그랜트 씨와 함께 있으니 당신은 틀림없이 우리에게 개혁이 필요하다고 생각했기 때문에 이 나라로 나왔소, 브레켄리지 씨?"
그들이 그랜트와 헤티를 앞세우고 오솔길을 올라타자 청년은 웃었고, 뮬러는 뒤를 따랐다.
"아니오."라고 그가 말했다. "솔직히 말해서 옛날 친구들도 나와 같은 것을 좋아하는 것 같아서 나온 거야. 그들이 젊은이를 위해 큰 쓸모가 없을 때, 그들은 일반적으로 그를 미국으로 보낸다. 사실, 그들은 그들 중 몇몇은 그곳에 머무르는 한 분기마다 꽤 괜찮은 수표를 보낸다. 보시다시피, 우리는 고슴도치나 당신의 고슴도치 같은 존재입니다, 여기서 기른다면 미스 슈일러."
플로라 슈일러는 미소를 지었다. "젊다, 아니면 단 한 방에 잡지를 다 비우지는 않을 거야."
"음," 브레켄리지가 말했다, "너도 마찬가지야. 날이 어두워지고 있지만, 나도 네가 다른 존재라는 생각이 들어. 내가 언급한 사실만으로도 자유가 설명된다고 말했다.
플로라는 고개를 저었다. "황혼은 친절하다. 어쨌든, 난 내가 너보다 나이가 많다는 걸 알아. 없다 126이 나라의 어린 소녀들은 네가 익숙해 있던 소녀들처럼."
브레켄릿지는 "이제 내 여동생들과 사촌들은 다른 남자들보다 훨씬 더 착하다고 믿는다"고 말했다. 하지만 알다시피, 나는 그것들을 꽤 많이 가지고 있고, 그렇게 좋아하는 사람들은 많은 환상을 잃는다."
그러는 동안 그가 그것을 관찰하지 않으리라고 공상할 때, 이따금 그를 힐끗 쳐다본 헤티는 그가 그녀 쪽으로 돌아설 때까지 그랜트 옆에서 묵묵히 말을 탔다.
"헤티, 자네에게 감사해야 할 일이 많아. 그리고—내가 옳은 말을 한 적이 없다는 걸 너도 잘 알고 있으니까—어떻게 시작해야 할지 잘 모르겠어. 그래도 옛날에는 서로 무슨 뜻인지 잘 이해해서 말이 필요치 않았다. 내 자유가 고맙고 누구보다도 빨리 빼앗길 거라는 거 알지?"
헤티는 자기 안의 반응을 일깨우는 남자의 목소리에 전율이 깃들어 있었기 때문에 자신을 제지했다. "그 시절은 잊어버리는 게 낫지 않을까?"라고 그녀가 말했다. 지금은 많이 다르다"고 말했다.
"쉽지 않아." 그랜트가 한숨을 확인하며 말했다. "나는 당신이 내게 도망가는 방법을 알려준 날 밤에 그들이 돌아왔다는 것을 가장 공상했다."
헤티의 말은 그녀가 뚜렷한 필요가 없다는 식으로 고삐를 조이면서 곤두박질쳤다. "그것 참 바보 같군. 사람들에게 하지 말았어야 할 일들을 상기시키는 것은 친절하지 않아."라고 그녀가 오싹하게 말했다. 자, 몇몇 친구들 때문에 대초원이 안전하지 않다고 하셨잖아요."
"아니," 그랜트가 능청스럽게 말했다. "내가 그랬다고 생각하지 않아. 주변에 남자 몇 명이 있다고 말했잖아. 네가 곧 빠져들지 않을 거라고."
"그렇다면 그들은 틀림없이 너의 빨치산일 거야. 없다 127여자에게는 미개할 이 나라의 소 소년."
"정확히 알았으면 좋으련만. 그래도 누가 옳은지 상관하지 않고, 돈을 가장 많이 주거나 할 수 있는 것을 가져가게 할 남자들과만 함께 서고 싶어하는 남자들도 있다. 우리는 양보할 것이 하나도 없다."
"래리," 소녀가 뜨겁게 "우리가 기꺼이 돈을 지불할 거라는 뜻이야?"라고 말했다.
"아니. 하지만 그들은 대부분 자연스럽게 당신에게 넘어가게 될 것이고, 그로 인해 우리가 그들을 제거하기가 더 어려워질 것이다. 우리는 이 나라에서는 그런 부류의 남자에게는 쓸모가 없소."
"아니?" 소녀가 경멸하듯 말했다. "음, 난 그들이 꽤 유용하게 쓰일 거라고 생각했어. 네가 한 일이 있었어."
"그 얘기 들었어?"
"응." 아주 차갑게 말했다. "끔찍한 일이었습니다."
그랜트의 목소리가 호기심 어린 낮은 어조로 바뀌었다. "옛날 내가 도울 수 있을 때 내가 다치는 걸 본 적 있어, 헤티?"
"아니. 사람은 솔직해져야 한다. 나는 당신이 한 때 덫에서 잭 래빗을 꺼내서 손을 다쳤던 것을 기억한다."
"그런데 어떻게 묶었어?"
"글쎄," 헤티가 말했다. "난 몰라, 네가 그 일을 하고 난 후에, 내가 지금 그 일을 해야 할 것 같아.
그랜트는 "당신이 절대 들어서는 안 될 일들이 있고 나는 당신과 이야기 하고 싶지 않다"고 조용히 말했다. "하지만 당신이 이 문제를 언급했으니 내 말을 들어야 한다. 어떤 일에도 불필요한 고통을 주지 않는 것이 자신의 의무인 것처럼, 그렇게 할 다른 사람을 막아야 할 의무도 그에게 있다. 회색곰이나 방울뱀을 죽이는 것이 잘못인가, 아니면 자비로운가? 128그들이 원하는 것을 파괴할 수 있는 비열함을 그들에게 남겨주었는가? 자, 만약 당신이 그 말이 옳다고 공상했기 때문에 참을 수 있게 위험한 짓을 한 조용한 미국인을 알고 있다가 그의 뒤쪽에서 총격을 당한 것을 발견했더라면, 그리고 그 뒤로 살금살금 다가가서 몇 달러를 주고 그를 죽인 남자의 흔적을 발견했더라면, 그 남자를 놓아주었을까?"
헤티는 그 질문을 무시했다. "그 남자는 네 친구였어."
"글쎄," 그랜트가 천천히 말했다. "그는 나를 위해 좋은 거래를 했지만, 우리가 결정을 내렸을 때 그 어떤 것에도 별로 중요하지 않았을 거야."
"싫어?" 그리고 헤티는 약간 놀라며 그를 흘끗 쳐다보았다.
그랜트는 고개를 저었다. "아니오."라고 그가 말했다. "우리는 공평한 일을 해야만 했다. 그것뿐만 아니라 그 이상도 할 수 없었다. 그러나 우리가 그 남자를 놓아줬더라면, 그는 기회가 왔을 때, 그가 한 일을 다시 했을 것이다. 음, 그건—끔찍했어; 하지만 그 당시 이 나라에는 우리를 위해 그 일을 해 줄 법이 없었어."
헤티는 몸을 부르르 떨었지만, 빛이 충분히 있었다면 그랜트는 그녀의 얼굴에서 안도감을 보였을 것이고, 그것이 그녀의 목소리에 담긴 작은 떨림에 그의 맥박이 반응했을 것이다. 왜 그런지 그녀는 몰랐지만, 그녀가 한때 소중히 여겼던 그에 대한 믿음이 갑자기 그녀에게 되돌아왔다. 옛날에는 그녀가 연인으로 생각해 본 적이 없는 남자가 적어도 잘못은 할 수 없었다.
"이해한다." 그녀의 목소리는 매우 부드러웠다. "내 안에 비열한 데가 꽤 있을 텐데, 아니면 네가 백인이라는 이유만으로 그런 짓을 했다는 걸 알았어야 하고, 그래야 한다고 느꼈어야 했어. 아, 물론 알아. 다른 길을 가는 것이 훨씬 더 쉬워서 원하지 않는 것을 볼 수 없어. 래리, 미안해."
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